當中國變成世界最大經濟體時，會是什么感覺？我們可能很快就會知道。幾周前，國際貨幣基金組織(IMF)發布了一份報告，表明中國將在5年內成為世界第一大經濟體。

      到2016年中國經濟總量將超過美國的預測，計入了根據兩國貨幣國內購買力進行的調整。一些人認為對IMF數據的這種解讀存在問題，人為放大了中國經濟的規模。但即便使用實際匯率計算，也不會將美國失去老大地位的日子推遲多久?！督洕鷮W人》(The Economist)在去年圣誕節前夕做出的一項預測認為中國將在2019年成為世界最大經濟體。

      中國地位的上升將改變人們對超級大國的定義。在美國世紀的進程中，世界已經習慣了一種觀點，即全球最大經濟體顯而易見也會是最富裕國家。全球最大經濟體一定住著全球最富裕的人。

      隨著中國崛起成為經濟超級大國，國家富裕與個人富裕間的聯系正被打破。中國既比西方國家富，也比它們窮。它坐擁價值3萬億美元的外匯儲備。盡管如此，以當前匯率計算，美國人均財富約是中國的10倍。

      美國社會的相對富裕是中國在成為最大經濟體那天，不會成為世界上最強大國家的原因之一。世界視美國為“唯一超級大國”的習慣，也可能使美國的政治主導地位比經濟霸權延續更久。美國在各大國際機構中擁有根深蒂固的地位。聯合國(UN)、IMF與世界銀行(World Bank)總部均坐落于美國——而北約(Nato)也以美國為核心而構建，這些都很重要。

      美國軍隊擁有中國軍隊望塵莫及的全球性網絡與尖端技術。在軟實力上美國也遙遙領先。迄今為止，中國尚未創造出可與好萊塢(Hollywood)、硅谷(Silicon Valley)或“美國夢”相提并論的事物。

      然而，盡管經濟與政治實力并不是一件事，但兩者仍密切相關。隨著中國變得更加富有，其影響力也會與日俱增。在最近的一次圣保羅之行中，我聽到一位巴西高級外交官員坦率地說道，較之美國，巴西最大的貿易伙伴——遙遠的中國現在對巴西更加重要。巴西新任總統迪爾瑪•羅塞夫(Dilma Rousseff)首次對外訪問去的是北京，而非華盛頓。中國的貿易與投資還大大提高了其在非洲與中東地區的影響力。

      對于中國的經濟實力所引起的政治問題，其近鄰的感受將最為強烈。日本、韓國與澳大利亞如今發現，它們與中國在經濟與戰略利益上出現了分歧。這三個國家都與中國有著最重要的經濟關系，與美國有著最重要的軍事關系。如果中國過于仗勢欺人（過去一年它已經展現出這么做的跡象），華盛頓的亞洲盟友們可能暫時會更緊地擁抱山姆大叔(Uncle Sam)。但隨著時間的推移，中國不斷增長的經濟實力將會施加越來越大的壓力。

      有關如何適應正在崛起的“漢字文化圈(Sinosphere)”的討論正在亞洲熱烈進行。前新加坡外交部長馬凱碩(Kishore Mahbubani)表示，亞洲人“知道1000年后中國仍然會在亞洲，但我們不知道，100年后美國是否還在這兒?！?/p>

      中國的實力，加之人們對美國、歐盟(EU)及日本越積越高的駭人公共債務的擔憂，將會挑戰西方有關民主與經濟成功之關聯的思想。自從19世紀末左右美國成為世界最大經濟體以來，世界上實力最強大的經濟體一直是一個民主國家。但如果中國在未來10年里仍維持一黨專政，那這一點將會發生改變。隨著威權主義再次流行，西方自信的“自由行得通(freedom works)”的口號將面臨挑戰。

      不過，在某個階段，中國自身也可能遭遇危機。它的經濟與政治制度未來都會經歷可怕的變革。中國經濟不可能無限期地以每年8%到10%的速度增長下去。中國還面臨令人生畏的人口與環境問題。中國的威權主義在現代世界也顯得越來越格格不入——共產黨面對阿拉伯民眾起義時的驚慌回應就是證明。但中國民主制度的成形最終會威脅到國家的統一，因為西藏與維吾爾的民族主義運動會隨之興起。

      萬一中國發生經濟與政治危機，西方有關中國的描述就會突然改變。一些人會指出，過去30年的“中國奇跡”是海市蜃樓。但那也將是錯誤的。

      有關中國未來的論戰有日益兩極分化的危險，這毫無意義。一個陣營認為，中國是正在崛起的世界超級大國。另一個則堅稱，中國本質上是一個不穩定的國家，有可能發生經濟與政治危機。事實上，兩種想法都是對的。中國將成為一個奇怪的超級大國。

（作者：英國《金融時報》專欄作家 吉迪恩•拉赫曼 譯者/何黎）